Le Kentucky est un État (ou plus officiellement, un Commonwealth, comme seulement trois autres États parmi les cinquante) des États-Unis, à la limite du Middle-West et du Sud profond. Il est bordé au nord par l'Illinois, l'Indiana et l'Ohio, à l'est par la Virginie-Occidentale et la Virginie, au sud par le Tennessee et à l'ouest par le Missouri.

Origine du nom

Le nom Kentucky est d'origine amérindienne et a été attribué à différentes langues indiennes, avec plusieurs significations possibles, y compris du mot iroquois « Ken-tah-ten », qui signifie terre de demain.

Selon Auguste Levasseur cela signifie en Indien « rivière de sang ». D'après Peter Levenda, le premier nom proposé pour ce Commonwealth fut Transylvania évoquant peut-être une migration originaire des Carpates.

Histoire

Selon une charte royale signée par Jacques Ier en 1609, ce qui allait bien plus tard devenir le Kentucky était attribué à la colonie de Virginie. Toutefois, en 1750, il s'agissait encore d'un territoire largement inconnu lorsqu'on entreprit de l'explorer et d'y rechercher des terres propices à la colonisation. Le nombre d'Indiens présents dans le Kentucky était assez faible : il s'agissait essentiellement d'un terrain de chasse pour les Shawnee et les Cherokee. Les Iroquois affichaient également leur prétention sur le territoire mais les abandonnèrent aux Anglais par le Traité de Fort Stanwix, en 1768. En 1775, Daniel Boone, explorateur devenu une figure américaine légendaire, trace une piste par laquelle peuvent passer les colons, le Wilderness Road. Cependant, les Shawnee et les Cherokee, qui n'ont pas signé le traité de Stanwix, considèrent toujours la zone comme leur réserve de chasse. Des guerres ont lieu dans les années 1770 entre colons et Indiens. Lorsque la guerre d'indépendance américaine éclate, ils peuvent s'allier aux Anglais.

Après la guerre, les habitants du Kentucky, demandent leur indépendance à la Virginie dont ils sont séparés par des montagnes, et qui ne leur a pas porté secours durant les hostilités. En 1792 finalement, le Kentucky devient 15ème  État de l'Union, et le premier à l'ouest des Appalaches.

Le Kentucky présente quelques différences avec les États du Sud profond. Il fut un État esclavagiste, mais l'esclavage y fut moins important qu'ailleurs dans le sud, du fait notamment de la faiblesse de la culture du coton.

Pendant la guerre de Sécession, le Kentucky se déclara neutre et continua à affirmer sa neutralité tout au long de la guerre.

Cependant, tout comme au Missouri, une faction pro-sécessionniste proclama un gouvernement confédéré, alors même que ces deux États étaient revendiqués par le gouvernement de l'Union. Jamais la confédération ne prit réellement le contrôle de l'État. Malgré sa neutralité proclamée, cet État-frontière fut par la suite le théâtre d'importants affrontements entre troupes de l'Union et de la Confédération.

Géographie

Les grandes régions du Kentucky

Le Kentucky se trouve directement à l'Ouest des Appalaches. Situé juste au sud de la rivière Ohio, le Kentucky est à la limite entre les États du Nord et les États du Sud mais, de par son histoire, son passé esclavagiste notamment, il appartient plutôt aux États du Sud.

Le Kentucky s'étend sur 610 km d'est en ouest et de160 km du nord au sud sur sa plus grande largeur, il compte un peu plus de 4 millions d'habitants répartis sur un peu plus de 100 000 km².

Il n'y a pas de hautes montagnes dans le Kentucky, mais le relief est assez marqué dans l'est de l'État. Il représente en effet l'extrémité ouest du vaste système des Appalaches, qui sépare l'intérieur américain des États de la côte Atlantique. Plus précisément, le point culminant du Kentucky, le Black Mountain (en), d'une altitude de 1 263 m, appartient aux monts du Cumberland. Toutefois, cette chaîne se trouve en grande partie sur l'État voisin de Virginie. L'est du Kentucky est donc occupé pour l'essentiel par le plateau de Cumberland, prolongement des monts de Cumberland. L'altitude y décroit à mesure que l'on avance vers l'ouest. Toute cette partie est de l'État est appelée Eastern Coal Field (en) car on y trouve d'importantes mines de charbon mais pas de ville majeure. Le dynamisme démographique y est faible.

Au nord-ouest du plateau de Cumberland se trouve le Bluegrass, région de petites collines. C'est la région la plus dense et la plus dynamique de l'État, celle où se trouvent les villes les plus peuplées et où la population augmente le plus rapidement. Le Bluegrass est séparé des États de l'Ohio et de l'Indiana par l'Ohio, affluent du Mississippi et voie de communication majeure. C'est sur les bords de cette rivière que se trouve Louisville, la ville la plus peuplée de l'État.

Comtés

Le Kentucky est le troisième État américain par le nombre de comtés après le Texas et la Géorgie (120 comtés).

Principales villes

Louisville est de loin la plus grande agglomération. L'aire urbaine compte environ 1,2 million d'habitants. La ville se trouve dans le Bluegrass, dans le nord de l'État. Elle est sur la rive gauche de l'Ohio et une partie de l'agglomération se situe sur l'autre rive, dans l'État de l'Indiana. La deuxième ville est Lexington, au cœur du Bluegrass. Son agglomération compte plus de 400 000 habitants. L'aire urbaine d'Owensboro, plus à l'ouest et également sur l'Ohio, dépasse légèrement les 100 000 habitants. Les autres villes (Bowling Green, Covington, Richmond, Henderson) sont de moindre importance. Frankfort, la capitale de l'État, compte moins de 30 000 habitants.

Politique

Le Kentucky est l'un des quatre États (sur 50) à porter le titre de Commonwealth.

Le Kentucky est un État de tradition démocrate, du moins au niveau local.  Au niveau national, l’État penche cependant davantage pour les républicains.

Après avoir apporté avec constance ses voix aux candidats du parti Whig dans les années 1840, le Kentucky s'est tourné vers les démocrates avec autant de constance jusqu'en 1896, à l'exception de l'année 1860 où les électeurs votèrent pour John Bell, le candidat de l'union constitutionnelle (le républicain Abraham Lincoln n'obtint que 0,93 % des voix, arrivant en quatrième position derrière les deux candidats démocrates John C. Breckinridge et Stephen Douglas).

William McKinley fut le premier candidat républicain à s'imposer (de justesse) dans le Kentucky en 1896, Calvin Coolidge le second à réitérer cette performance en 1924 et Herbert Hoover le troisième en 1928.

Après une nouvelle domination démocrate d'une vingtaine d'années, Dwight Eisenhower en 1956 est le quatrième républicain en un siècle à remporter le Kentucky lors d'une élection présidentielle.

En 1960, Richard Nixon est le premier candidat républicain battu au plan national à cependant remporter le

Économie

Le revenu par habitant est sensiblement en dessous de la moyenne nationale. Son agriculture est relativement importante. Ses chevaux sont particulièrement renommés. Le Kentucky Derby est une des courses hippiques les plus connues dans le monde et a lieu le premier samedi de mai à Louisville. Le Kentucky est célèbre pour ses distilleries de bourbon. L'État dispose en outre de grandes mines de charbon. L'industrie automobile a un rôle non négligeable : une usine General Motors qui assemble les voitures Corvette se situe à Bowling Green.

Culture

Trustees House à Shaker Village (Pleasant Hill), Kentucky

La musique bluegrass : voir par exemple le groupe Bill Monroe and His Blue Grass Boys et leur chanson Blue Moon of Kentucky. Cette chanson fut reprise par Elvis Presley qui écrivit également la chanson Kentucky Rain.

 Les passionnés de musique peuvent visiter l'International Bluegrass Music Museum (Owensboro, KY)

Pleasant Hill, où était installée une unité de la secte des Shakers.

Cumberland Falls est l'un des rares endroits de l'hémisphère nord où un arc-en-ciel lunaire est observable, par pleine lune

Le Kentucky est considéré comme le berceau du whisky américain, en particulier dans le comté de Bourbon. Des migrants écossais et irlandais s'installèrent dans l'État au début du XIXe siècle7. Aujourd'hui, il existe une route touristique sur le thème du whisky appelée Bourbon Trail et visiter de célèbres distilleries comme Wild Turkey et Maker’s Mark.

La série télévisée « Justified » se déroule dans le comté de Harlan.